新华社南京11月21日电（记者王珏玢、邱冰清）11月23日17时47分迎来土星东方照，届时土星将位于天空正南方。土星东方照后的一段时间，土星观赏条件会逐渐变差，直至完全不可见。到下一次冲日前后，又迎来下一个土星观赏的最佳时机。什么是土星东方照？它和土星冲日时看到的土星有什么区别？天文科普专家为您揭秘。
中国科学院紫金山天文台科普主管王科超介绍，土星是太阳系八大行星中体积和质量均排行第二的行星，但它的平均密度却是八大行星中最小的。土星也是最早被发现具有光环的行星，美丽的土星环由无数冰晶和碎石构成，也是土星最为人所熟知的标志之一。
当土星和太阳的地心视黄经相差90度，且土星位于太阳东边时，就称作土星东方照。如果可以俯视太阳系的平面，此时你会看到太阳、地球、土星形成了一个直角，地球处于直角的顶点。
“土星东方照当天，日落后土星位于天空正南方。自这天起，土星开始西沉，每天往西偏离大约1度，约3个月后与太阳的角距离变得很近，将与太阳同时落下，难以观测到它。”王科超说。
细心的公众会发现，8月27日发生了土星冲日。人们普遍认为，冲日是观测外行星的好时机，那么土星东方照和土星冲日时，观测条件有何区别？
王科超解释说，冲日和东方照只能发生于太阳系中地球轨道外侧围绕太阳公转的天体。由于土星轨道离太阳很远，所以不论是土星冲日还是东方照，地球上观测到的土星都接近百分之百被太阳照亮。区别在于，冲日时土星与地球更接近，几乎整夜可见，而东方照时只有前半夜可观测到土星。自土星东方照起，观测土星的条件会逐渐变差，直至无法观测。
既然有土星东方照，自然也有土星西方照。王科超介绍，当土星和太阳的地心视黄经相差90度，且土星位于太阳西边时，即为土星西方照。在土星与地球的一个会合周期里，将迎来冲日、东方照、合日、西方照一轮“循环”，周而复始，平均一个会合周期约为378天。大致来说，冲日至东方照前后这段时间最适合公众观赏土星。
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