鸟类的祖先到底是谁?这个问题曾在科学界掀起不小的波澜。1868年，英国科学家赫胥黎第一次提出：鸟类起源于恐龙。但在1926年，丹麦科学家海尔曼又提出：恐龙并不是鸟类的祖先，二者只是由同一类已灭绝的原始爬行物种进化而来的。在此之后，世人普遍认为鸟类并不是恐龙的后裔。

　　20世纪70年代，以美国恐龙科学家奥斯特罗姆为代表的一些科学家又一次提出：鸟类是由一些个体较小的兽脚类恐龙演化而来的，陆续出土的各种恐龙化石也使这个观点被越来越多的人认可。在中国发现的各种恐龙化石为这一论点提供了有力的证据，并起到了关键的作用。

　　1996年，在中国辽宁省朝阳市发现了世界上第一件带有羽毛的恐龙化石一“中华龙鸟”。在此之后，中国科学家又在内蒙古、河北发现了中国鸟龙、尾羽龙等各种带羽毛的恐龙。所有的证据都指向一点：恐龙是鸟类的祖先。

　　始祖鸟是最早的鸟类吗?

　　始祖鸟是侏罗纪晚期的一种小型恐龙。在它们被发现的时候，被认为是最早的鸟类，因此被称为“始祖鸟”。随着考古研究的不断深入，“孔子鸟”和“辽宁鸟”的出现证明了始祖鸟并不是最原始的鸟类，并且它的骨骼等特征充分说明其是一种小型兽脚类恐龙，很有可能是后面出现的恐爪龙类的祖先。

　　始祖鸟的体型只有一只乌鸦那么大，外形既像恐龙又像鸟类，头部似鸟，全身被羽毛覆盖，已经具备了现代鸟类初级飞羽、尾羽、次级飞羽和复羽的分化。它的前肢长有3根锋利的指爪。

　　始祖鸟的嘴里长有尖锐的牙齿且向后弯曲。它还有一条长长的尾巴，由21节尾椎组成。始祖鸟的飞行能力较弱，或许只能进行一些低空的滑翔，飞行技术也只能与现代的野鸡相提并论。

(内蒙古自然博物馆标本)

　　似鸟龙

　　这个长得和鸵鸟非常像的恐龙便是似鸟龙了。似鸟龙生活在白垩纪晚期，是蜥臀目、兽脚类恐龙。兽脚类恐龙是恐龙中的一个大“家族”，许多我们熟知的暴龙、窃蛋龙、异特龙等都是兽脚类恐龙中的一员。

　　与“兽”字沾边的动物往往凶猛残暴，兽脚类恐龙用两个后肢行走奔跑，指尖长有锋利的尖爪，嘴巴里还长有利齿。而似鸟龙便是兽脚类恐龙中相对不那么残暴的一种恐龙。

　　似鸟龙是一种小型杂食性恐龙，在似鸟龙胃部发现的胃石，是它植食性的主要证据。不过，它吃植物的果实、叶子、种子的同时，很可能会捕食一些昆虫及小型爬行动物。似鸟龙的头部比较小，被覆鸟类一样的羽毛，长着鸵鸟所没有的又长又粗的尾巴。锋利的爪子让它看起来十分凶猛，但嘴巴里却没有一颗牙齿。巨大的眼晴证明它拥有着极佳的视力和非常开阔的视野。似鸟龙在捕食猎物的时候，可以利用两条修长的后腿在陆地上飞快地奔跑，用前肢上尖锐的爪子来捕捉猎物。似鸟龙的奔跑速度极快，可以达到每小时43千米的速度，和现代鸵鸟的奔跑速度差不多。

(内蒙古自然博物馆标本)

　　热河翼龙

　　宁城热河翼龙的外形以于蝙蝠，翼展可达1米。它被发现于我国内蒙古自治区宁城县道虎沟化石层之中，研究者将其归入一类非常特殊的尾巴较短的喙嘴龙类一蛙嘴龙科。

　　热河翼龙在水边生活，脚上长有脚蹼，嘴巴又宽又短，以昆虫为主要的食物来源，有时还会捕食鱼类等其他动物。

　　热河翼龙的翼膜与下肢相互连接，爪子上有一层用来防磨损的保护膜。最奇特的是，它的身上被一层毛状物包裹着，是中国第一种长“毛”的翼龙。研究者认为，热河翼龙身上的“毛”是自身调节体温的工具;其次在它捕食猎物的时候还可以降低飞行声音，悄无声息地靠近猎物。

内蒙古自然博物馆复原标本

　　单指临河爪龙

　　单指临河爪龙是小型肉食性恐龙。它的化石发现于内蒙古自治区巴彦淖尔市巴音满都呼国家地质公园。它是世界上人们首次发现的只发育了一个手指的恐龙。单指临河爪龙的体型极小，身为一只恐龙，体重没超过500克，体长约70厘米。它的体重和一包盐的重量差不多。它这样小的体型以什么为食呢?它有一个长长的且带有许多黏液的舌头，食物大多以蚂蚁为主，单指的特点也有助于它将蚂蚁从细缝中抠出来。

　　在恐龙家族中，单指临河爪龙凭借手指成为家族中与众不同的一个成员。其实原始的恐龙基本有5个手指，但经过不断的进化，很多兽脚类恐龙的手指已逐渐退化，不仅有像单指临河爪龙这样只有一个手指的恐龙，还有许多恐龙退化为3指动物，最终变成了鸟类，飞向了天空。

　　(内蒙古自然博物馆标本)

　　鄂尔多斯乌尔禾龙

　　乌尔禾龙是生活在早白垩纪的一种植食性恐龙，是剑龙科的一员。剑龙因它的背部长有许多的骨板和尖刺而非常具有辨识度，鸟尔禾龙的骨板相对较圆。当它与敌人对峙时，身上的骨板会变成红色，可以用来震慑对方。

　　当我们看到这些骨板，大多会认为它们具有很强的防御性，实则不然，这些骨板周围分布着很多的血管，如果骨板受到损伤，那么乌尔禾龙很有可能会因为大出血而死亡。

　　这些骨板的作用是什么呢?人们普遍认为，骨板的作用是调节体温：当太阳照射在它宽大的骨板时，骨板中密布的血管便会更快地将热量送遍全身。一些古生物学家还认为这些骨板是用来做物种识别或是使它们看起来更有威慑力的工具。

(内蒙古自然博物馆复原标本)

　　美掌二连龙

　　美掌二连龙是蜥臀目、镰刀龙超科的一种兽脚类恐龙。镰刀龙超科拥有已知动物中最大的爪子，巨大的勾爪最长可以达到1米且向内弯曲，像割草的大镰刀，看起来非常锋利。镰刀龙独特的爪子可以帮助它们触碰到其他兽脚类恐龙碰不到的距离。

　　美掌二连龙的外形会让人误认为它是一种凶猛的肉食性恐龙，其实它是一种主要以植物为食的杂食性的恐龙。它的身上可能覆盖着像鸟类羽毛一样的原始羽毛，但无法飞行。美掌二连龙与其他镰刀龙相比，脖子更短且大腿骨更长。

　　你知道吗?有研究发现，镰刀龙的父母很有可能在产下蛋后就将它们用土壤掩埋，然后便会置之不理，并且刚刚孵化出来的镰刀龙就已经生长得非常好，是早熟性的动物。或许它们并不需要父母过多的照顾。（内蒙古自然博物馆供稿）