蓬荜生辉万古明。人是高级动物，基本温饱解决后，在物质生活中追求精神享受是天性。而且，越是物质富有，越追求文明生活的多样化。大元走了，大明走了，大清走了，留下了代代成熟、日臻完善的紫禁城。这座城，皇帝老儿在文明进化中享尽了荣华富贵，也留下了人类文明进步的足迹。这些，都通过一定的物件或艺术留了下来。这体现了人与动物的区别，也是社会进化、文化传承的历史必然。

因而，紫禁城作为皇权的象征，也是物质文明的载体。帝王们的生活怎么样？锦衣玉食随着年轮流转消耗殆尽了，但帝王时期的生活景象能够留存下来。而今，人们步入故宫，更多看到的是故宫留下的文明生活的写照。正因为如此，才使这座宫殿巍峨壮观、光辉永耀。

饮食男女之欲焉。文学艺术、饮食与人生境界，深厚广博。俗话说，“千里路上做官，为了吃和穿”，明尊卑、定礼数的饮食，更能体现出尊贵。皇帝虽为九五之尊，是天下最大的官，但也是人，同样追求衣食住行娱的完美。辉煌的紫禁城虽然是皇权至上的过往，但是，在城内生活过的皇帝们，曾经的气息尚存，他们“吃”传播着别样的气息。

中华民族的饮食文化，经历了秦汉魏晋时期的交流融合、隋唐五代的持续发展和辽金宋元的繁荣昌盛，到明清时期已至鼎盛。孙中山说过：“中国近代文明进化，事事皆落人之后，惟饮食一道之进步，至今尚为文明各国所不及。”

而今，口齿留香、名满大江南北的淮扬菜，也得益于宫廷的推广和盛行，从中可看出当时宫廷“吃”之一斑。明朝开国皇帝朱元璋出生在安徽，手下的开国将领也多为淮扬人，所以官场上流行的菜色，就以皇帝们常常吃的“民间菜”“江湖菜”——淮扬风味为主。为适应朱元璋的口味，宫廷御厨特意烹制了太祖烧香菇、长寿菜、徽州毛豆腐、叫花鸡、珍珠翡翠白玉汤等流传至今的名菜，都带有浓郁的淮扬菜特色。在明朝初期的国宴上，淮扬菜成为御赐宫廷菜的主要菜系。

随后，朱棣迁都北京，建紫禁城，且随着经济的繁荣、烹饪技术的提高和原料的增多，菜式也更加丰富，味道也在淮扬风味的基础上，有了以北京为轴心的本土化。尤其到了明朝后期，奢靡腐败之风盛行，宫宴中改良的淮扬菜奢华到了极点，清一色的山珍、海味与荤腻重口的肉食成为餐桌上的主菜，据明史载“凡内廷大宴，日耗千金”。

若说明朝的宫廷菜是“江湖”与“宫廷”的结合而流行于神州大地，成为中国传统饮食文化的八大菜系之一，则清廷的菜系可谓“高大上”了——这就是满汉全席。通过清廷的宫廷菜，可以看出清朝皇帝以及王公贵族的穷奢极欲、贪婪之至！

满汉全席是清廷的“国宴”，是集满族与汉族菜点之精华的最著名的中华大宴。清朝皇室源于东北满族，入关后更加重视荐新礼仪、知时节、吃时宜，同时也可以看出清代的荐新物品更突出满族发祥地东北的物产。

据乾隆年间李斗著《扬州画舫录》记载，满汉全席共有108道菜式，以东北、山东、北京、江浙菜为主。其中，南菜54道，包括30道江浙菜、12道闽菜和12道广东菜；北菜54道，包括12道北京菜、30道山东菜和12道满族菜。其珍品如犴鼻、鱼骨、鳇鱼子、猴头蘑、熊掌、哈什蟆、鹿尾（筋、脯、鞭等）、豹胎等珍奇原料；突出满族与汉族菜的特殊风味，融烧烤、火锅、涮涮锅为一体，同时又展示出汉族烹调扒、炸、炒、熘、烧等兼备的特色，实乃中华菜系文化的瑰宝和至高境界。

满汉全席分三天吃完。不但菜式有咸有甜，有荤有素，取材广泛，用料精细，山珍海味无所不包，而且礼仪讲究。入席前，要先上二对香、茶水和手碟；台面上有四鲜果、四干果、四看果和四蜜饯；入席后，再上冷盘，然后热炒菜、大菜、甜菜依次上桌。分为六宴，均以清宫著名大宴命名。汇集满汉众多名馔，择取时鲜海味，搜寻山珍异兽。全席计有冷荤热肴一百九十六品，点心茶食一百二十四品，计肴馔三百二十品。

全席合用全套粉彩万寿餐具，配以银器，富贵华丽。席间礼仪严谨庄重，承传统之美德，有古乐伴宴，令食者流连忘返。全席食毕，让食者在美轮美奂、身心俱佳、流连忘返中，领略中华烹饪之精华，畅享饮食文化之渊源，回味万物生灵之至尊。

家国体制下的皇权至上时代，紫禁城的饕餮豪餐，也不是皇帝一人独享，在城内的大臣、军机、翰林、御医、侍卫、宦官、宫女等，都是美味的食者。据记载，紫禁城每天的用餐人数在400-800人左右。用餐人数最多的纪录在清乾隆六十年（1795年）：85岁的乾隆准备禅位，在宁寿宫皇极殿举行千叟宴，邀请五千名六十岁以上的老人参加宴会，成为紫禁城仅此一次的“海吃”。